Tenemos constancia de que en las cuevas de Altamira y El Castillo en Puente Viesgo los antiguos habitantes primitivos inmortalizaron figuras con rasgos zoomorficos. Tal vez los Chamanes adoptaban formas de animales como manera de invocar su fuerza. En la Cantabria prerromana los cultos eran de tipo naturalista. Se adoraba al sol, la luna, los ríos y las montañas. De aquí la primera de las teorias relacionadas con el nombre de la fiesta. El Pico que domina el valle, (1288 m sobre un fondo medio del valle de 200 m), se denomina en la actualidad "Pico Jano". Según González Echegaray algunos topónimos como "suano, hano y jano" denotan lo sagrado de su condición; en latín montem fanum. Quizás los Cantabros que poblaban el valle veían en este coloso de forma piramidal una divinidad. Por otra parte los Zarramacos son conocidos en gran parte de Asturias y Cantabria como Zamarrones, siendo este precisamente el vocablo utilizado para designar a las cuadrillas de jóvenes guerreros de las tribus cántabras. Otra corriente la relaciona con el rito celta del solsticio hiemal. Éste, celebra el alargamiento paulatino de los días, razón por la cual, para todas las culturas antiguas, representaba el auténtico nacimiento del sol y, con él, toda la Naturaleza comenzaba a despertar lentamente de su letargo invernal y los humanos veían renovadas sus esperanzas de supervivencia gracias a la fertilidad de la tierra que garantizaba la presencia del astro divino.
Durante la Edad Media continuaron las referencias. Sin embargo es en 1786 cuando la Inquisición publica el siguiente texto, recogido en el archivo histórico nacional: Expediente formado a Juan Sasar, librero de Santander. "...Risimus et nomen et forman: esto mismo sucederá a cuantos vean las imágenes soeces y monstruosas del dicho libro, en que no se descubren más que unos feos mascarones semejantes y aún más ridículos vichos que los que se visten de disfraces por Carnestolendas: aún no merecen por su indigna contextura que les demos el nombre ni de micos ni de monas, y aunque los de mochuelos o lechuzas no les quadran por ser estos abechuchos más bien vistos o menos malcarados que los figurones que presentan a la vista dichos simulacros... Los bichos más ridículos que los que se visten de disfraces por Carnestolendas deben corresponder a los del 1 de Enero cuya tradición se mantuvo viva durante la Edad Media, según acabamos de ver..." Un aspecto básico era el vino y dependiendo de la simpatía de las autoridades hacia la fiesta podían darse los siguientes acuerdos, este en concreto data de 1853 y lo emitió el concejo de La Serna de Iguña: "Se dió a los mozos de La Vijanera diez y siete reales por media cantara de vino blanco" Ya
en el siglo XX, se dictan ordenanzas semejantes a esta perteneciente
al distrito de Arenas: "Se prohíbe toda dibersión
pública en las carreteras nacionales y trabersales, porque
ellas impiden el transito público con grabes perjuicios de
los transiuntes, los contrabentores incurrirán en la multa
de cincuenta céntimos a una peseta. Asimismo se prohíbe
terminantemente lo que en los pueblos de este distrito se llama
Viejenera con pellejos y campanos, por parecer impropio de un país
culto y los perjuicios que se ocasionan al becindario y en mayor
escala a los transiuntes. Los contrabentores incurrirán en
la multa de una a dos pesetas, sin perjuicio de lo que proceda por
la inobediencia". Para elaborar esta página y conocer más datos en general nos hemos servido de las siguientes referencias: Alcalde del Rio. H: 1906: "Las pinturas y grabados de las cavernas prehistóricas de la provincia de Santander", Santander, Blanchard y Arce García Lomas, A. y Cancio, J.: 1931: "Del solar y de la raza, tomo I", Santander, Pasajes Caro Baroja, J "Las fiestas de invierno en el norte de España" en El Carnaval de Ediciones Taurus. Montesino Gonzalez, A "Fiestas populares de Cantabria (2) Carnavales rurales", en Cuadernos Tantín Ramirez Sábada, J.L y Gomarín Guirado, F: 1989"Fiesta de Invierno y tiempo de carnaval" Aula de etnografía de la Universidad de Cantabria, editado con motivo de la exposición del mismo título. Ortiz Díaz, Daniel Luis : 1918 "El Valle de Iguña", Cantabria Tradicional.
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Se
cree que las tropas invasoras adoptaron parte de las tradiciones
de los pueblos conquistados. Aquí entra en juego la segunda teoría
sobre el nombre, ya que
era costumbre celebrar las Kalendas de Jano que coincidían
más o menos con el principio del año. Además
dicho dios era patrón de los rebaños, además
de representarse con dos caras; el bien y el mal, lo viejo y
lo nuevo etc... Otro dato a tener en cuenta es que precisamente
el pico que domina el valle lleva este nombre. 
Como
ya apuntamos antes, la fiesta entronca con parte de las tradiciones
romanas. En época de Augusto se generalizó la costumbre
de hacer regalos el 1 de Enero como parte de las celebraciones
en honor del dios Jano. Parte del ritual consistía en
que comparsas de hombres salían disfrazados. Sin embargo
dicha tradición,
extendida por Europa, es anterior y trataba de conmemorar el punto
de inicio del año agrícola extendida desde el
solsticio de invierno hasta bien entrado marzo. En cuanto a
los datos referidos a este periodo son pocos los que han llegado
hasta nuestros días,
posiblemente debido a la cotidianeidad de la fiesta para los historiadores
de la época. Sin embargo a partir del dominio del cristianismo
estas y otras celebraciones fueron vistas con malos ojos,
de ahí
que algunas de esas prohibiciones si hallan llegado hasta nuestros
días. Los cristianos condenaban varios de sus rasgos: el
caracterizarse con formas animales, cambiar las vestimentas masculinas
por otras femeninas, excitarse con vino como parte del trance
y por último escenificar comedias burlescas ridiculizando
a los semejantes. Todos estas características forman parte
de la fiesta. Literalmente algunas de las prohibiciones decían
así: "No se permite hacer el becerro ni el ciervo
el día 1 de Enero, ni celebrar costumbres diabólicas".
Son precisamente las crecientes criticas acerca de las actitudes
reprobables las que nos dan cuenta de las características
de la fiesta, así San Agustín alude en su sermón
sobre las Kalendas: "¿Hay locura mayor que la
de cambiar, con un vestido deshonroso, el sexo viril para
adoptar la figura de una mujer? ¿Hay locura mayor
que cantar con irrespetuoso deleite las excelencias de los
vicios con ritmos lascivos y poesías
groseras? ¿Mayor que vestirse con una piel de animal, semejarse
a la cabra o al ciervo, de forma que el hombre, creado a imagen
y semejanza de Dios, se parezca al demonio?